کود NPK ترکیبی پیچیده از سه ماده‌ی اصلی مورد نیاز برای رشد گیاه است. صنعت کشاورزی به شدت بر استفاده از کود NPK برای تأمین غذا در سطح دنیا و سلامت محصولات تکیه دارد. در نتیجه‌ی همین افزایش تولید ناشی از استفاده‌ی کودهای معدنی، جمعیت جهان تقریباً دو برابر شده است.
اعداد روی بسته بندی کود به چه معنا هستند همه محصولات کود باید اطلاعات یکسانی را ارائه دهند تا به مصرف کنندگان کمک کند محصولات را به راحتی مقایسه کنند. هر برچسب دارای سه عدد قابل توجه است، معمولاً درست در بالا یا پایین نام محصول. این سه عدد چیزی را تشکیل می دهند که نسبت N-P-K کود نامیده می شود – نسبت سه عنصر غذایی گیاه به ترتیب: نیتروژن (N)، فسفر (P) و پتاسیم (K). اعداد N-P-K محصول نشان دهنده درصد وزنی هر ماده مغذی است. به عنوان مثال، برچسب روی کیسه 20 کیلویی کود اکسیران 20-20-20 نشان می دهد که حاوی 20 درصد نیتروژن، 20 درصد فسفر و 20 درصد پتاسیم، علاوه بر سایر مواد مفید است. این زمانی مفید است که نتایج آزمایش خاک به جای کودهای خاص، میزان وزن نیتروژن واقعی را که باید به خاک اضافه شود را توصیه می کند.
گیاهان نسبت به سایر مواد مغذی گیاهی به مقادیر بیشتری نیتروژن، فسفر و پتاسیم نیاز دارند. این سه عنصر که اغلب درشت مغذی های اولیه نامیده می شوند، جزو 17 ماده مغذی ضروری برای تمام زندگی گیاهان هستند. عناصر دیگر، مانند آهن، برای بقای گیاه به همان اندازه حیاتی هستند، اما گیاهان در مقادیر بسیار کمتر به آنها نیاز دارند. علاوه بر این، گیاهان مختلف نیازهای متفاوتی دارند. به عنوان مثال، آزالیا نسبت به بسیاری از گیاهان دیگر به آهن بیشتری نیاز دارد، بنابراین کودهای ویژه مانند پنینگتون UltraGreen Azalea، Camellia & Rhododendron Plant Food 10-8-6 با آهن، منیزیم و 3 ماده مغذی ضروری گیاهی کلاته برای شادابی و زیبایی گیاه فرموله شده است. شکوفه می دهد. این مقدار آهن در پانل مواد تشکیل دهنده برچسب محصول نشان داده شده است، اما نه در نسبت N-P-K. گیاهان تمام مواد مغذی ضروری خود را به طور طبیعی از هوا و خاک به دست می آورند، اما خاک ممکن است تخلیه شود، به خصوص در چمن ها و باغ های پررونق. از آنجایی که گیاهان از مقادیر بیشتری از N-P-K استفاده می کنند، این مواد مغذی نیاز به تجدید مکرر دارند. عوامل دیگری نیز وارد می شوند. نیتروژن آزادانه در خاک حرکت می کند، بنابراین آب ناشی از باران های شدید یا آبیاری در فرآیندی به نام لیچینگ نیتروژن را می دزدد. محصولات کود وارد می شوند و مواد مغذی مصرف شده و از دست رفته را دوباره پر می کنند تا چمن ها و باغ ها تغذیه شوند.